传染病的传播和流行必须具备“三个环节”和“两个因素”。
“三个环节”包括传染源(能排出病原体的人或动物)、传播途径(病原体传染他人的途径)及易感者(对该种传染病无免疫力者)。作为传染源,传染病病人必须能把体内的病毒或者其它病原体排出体外,然后通过某一种方式,所排出的病原体进入对该病原体易感的人体内,并能够进一步繁殖而造成易感者的感染。若能完全切断其中的任何一个环节,即可防止该种传染病的发生和流行。
所谓的两个因素,是指自然和社会因素,它们也通过作用于传染源、传播途径及易感人群而影响到流行过程。影响传染病流行过程的自然因素很多,其中最明显的是气候因素与地理因素。社会因素包括生产、生活条件,医疗卫生状况,经济、文化、宗教信仰、风俗习惯、生活方式、人口密度、人口移动,职业、社会动荡和社会制度等。其中,人的行为和人传人传染病的发生和发展密切相关。