艾滋病是英文acquired immunodeficiency syndrome的首字母缩写AIDS的音译名称，中文全称为“获得性免疫缺陷综合征”，即“后天免疫缺乏症候群”，艾滋病是艾滋病病毒感染所致的严重传染病。艾滋病病毒是艾滋病的病原体，艾滋病病毒的英文名称为human immunodeficiency virus，通常简写为HIV，中文全称为“人类免疫缺陷病毒”。
AIDS和HIV是世界各国通用的名称，中国在1986年以前一直把AIDS音译为“爱滋”， 当时中国还没有本土传播AIDS的报道，而且对艾滋病传播途径的认识还局限在性传播上， 取“由滥性爱滋生”的意思音译为艾滋病，后来中国境内艾滋病病例不断增加，而且血液传播和静脉吸毒传播的比例不断增多，考虑到该命名可能引起人们的误解，以为此病只是通过性途径传播，而忽视了其他传播途径，故改名为“艾滋病”，艾滋病逐步退出使用，现在“艾滋病”已经成为唯一规范的中文名称。
AIDS和HIV是有区别的， HIV指破坏人体免疫系统，能引起AIDS的病毒。AIDS即艾滋病，目前医学上习惯将艾滋病按艾滋病病毒感染者和艾滋病病人分两个阶段区分，而艾滋病常常专指后者，即HIV感染者经过潜伏期和前驱症状期（有的文献称为LAIDS期即Lesser AIDS）后，出现典型临床症状的阶段，不包括感染病毒和潜伏期阶段。艾滋病病人可表现出各种继发性感染和肿瘤。医学上对艾滋病病毒感染者和艾滋病病人的区分，主要是依据实验室对HIV的有效检测和是否出现典型的症状或症状群。
一个健康人在感染HIV 1～3个月后（目前已经有6个月的记录），体内的HIV抗体才能完全被检测到，虽然感染者从外表上无法和未感染者相区别，但血液和其它体液的交换已经可以将HIV传播给他人，这个阶段为HIV感染阶段。
当体内可以检测到HIV时，通常还要经历一个潜伏期才会发展成艾滋病病人。潜伏期的长短个体差异比较大，短则数月，长可达10多年，但儿童由于免疫屏障缺陷多在感染HIV后数月内就会迅速发展成为艾滋病病人。艾滋病人病人一般在1～2年内迅速死亡。
