无症状期又称潜伏期，数月至数年不等。潜伏期的长短与感染病毒的数量、病毒株毒性的强弱、病毒的类型、免疫系统的个体差异及营养状况等有关，如输入含有大量HIV的血液及血制品比经性接触的传感力要强。另外病毒的毒力强弱与病毒复制的快慢有高度相关。有学者从潜伏期短、病程进展迅速的患者中分离出的病毒行体外培养，相对从潜伏期长、无临床症状的患者中分离出的病毒行体外培养，前者的病毒复制快、毒力强。这种病毒的表型主要见于HIV-1型患者。
血清抗体阳性，长期无临床症状者多见于HIV-2型感染者。在无症状期诊断HIV感染的主要依据是测出感染者的血清抗体，而很难检测出抗原。检测发现患者的辅助T淋巴细胞在进行性减少，免疫功能在逐渐受损，直到导致明显的免疫功能低下而出现临床症状。
HIV-1型病毒感染者约30%在感染后2—5年发病，约50%在10年内发展为艾滋病。少数HIV感染者长期处于潜伏期而不发病，但是这些人是很危险的传染源。
潜伏期无自觉症状，患者本人可能也不知道已被HIV感染，但通过血液、性接触可将HIV传给他人。潜伏期的母亲还可将HIV传给胎儿。
